Abbiamo visto nel precedente articolo la correlazione tra livelli colesterolo e omocisteina. Ma come vengono regolati i livelli di omocisteina nel sangue?

Esistono diversi fattori che possono portare all’accumulo di omocisteina nell’organismo possiamo dire essere l’alimentazione, spesso carente in alcune vitamine, e uno stile di vita sedentario, corredato da cattive abitudini, possono peggiorare la situazione, così come difetti genetici di varia gravità, situazioni fisiopatologiche (fumo, insufficienza renale conica, psoriasi e ipotiroidismo) e alcuni farmaci.

La presenza di eventuali livelli fuori norma può essere rilevata mediante delle specifiche analisi del sangue, normalmente prescritte dal medico.

Il deficit delle vitamine del gruppo B (vitamina B6, B9, B12) e in particolare dell’acido folico (B9) comporta un aumento dell’omocisteina, associata ad una ridotta sintesi endogena di monossido di azoto dotato di azione vasodilatatrice e ad una più marcata tendenza alla trombofilia. La loro integrazione contribuisce a ridurre i livelli di omocisteina.

L’iperomocisteinemia risulta correlata anche con altre patologie tra cui:

• maggior rischio di sviluppare demenza senile
• ritardo dell’intelligenza in bambini in età scolare
• rischio di malformazioni fetali in gravidanza (difetto della crescita fetale, distacco prematuro della placenta, aborti spontanei)
• aumento dell’incidenza di fratture ossee di natura osteoporotica.

Quali sono i valori normali dell’omocisteina nel sangue?

Quando l’omocisteina plasmatica supera il valore di 12 µmol/L, si parla di iperomocisteinemia: è borderline quando il valore plasmatico di omocisteina è di 10-12 µmoli/l, moderata quando è di 13-30 µmoli/l, intermedia quando è di 30-100 µmoli/l e severa se il valore plasmatico di omocisteina supera le 100 µmoli/l.

Cosa fare in caso di iperomocisteinemia?

È importante modificare lo stile di vita ed il comportamento alimentare, ossia:

•     Aumentare l’assunzione di frutta e verdura ricche di vitamine del gruppo B
•     Abolire il fumo
•     Incrementare l’attività fisica
•     Ridurre il consumo di alcol e caffè.

Dal momento che il metabolismo dell’omocisteina è associato a quello delle vitamine del gruppo B, è necessario consumare alimenti ricchi di acido folico. Via libera, dunque, a frutta e verdura, ma soprattutto verdure a foglia verde, crucifere e alimenti che contengono acido folico, ricordando che con la cottura le vitamine si denaturano. Si consiglia, quindi, di consumare quanto più possibile i cibi crudi o cotti a basse temperature e/o per breve tempo preferendo, per esempio, la cottura al vapore. Inoltre, si tratta di vitamine idrosolubili, quindi si sciolgono nell’acqua che utilizziamo per lavare la frutta e la verdura; non lasciamole, quindi, “in ammollo”.

È necessario, al contrario, ridurre il consumo di grassi saturi, sale e proteine animali soprattutto provenienti da carne rossa, cercando di prediligere le proteine vegetali, contenute ad esempio nei legumi.

In supporto alla dieta, è possibile eventualmente fare affidamento all’integrazione alimentare quotidiana di 0,5-5 mg di acido folico, che può ridurre del 25% i livelli di omocisteina nel sangue. L’associazione con vitamina B12 contribuisce a una ulteriore riduzione del 7% circa.

A regolare i livelli di colesterolo contribuiscono come abbiamo in parte visto vari fattori e vari cibi. Tra questi svolgono un ruolo molto importante quelli ricchi di vitamine antiossidanti, in particolare la vitamina A, la vitamina C e la vitamina E.

La vitamina A

La vitamina A, o retinolo, fa parte delle vitamine liposolubili, quelle cioè che possono essere accumulate nel fegato e vengono rilasciate a piccole dosi quando necessario. La vitamina A svolge un ruolo molto importante per la vista, poiché insieme ai suoi precursori, i carotenoidi, fa parte dei componenti della rodopsina, la sostanza presente sulla retina che dà all’occhio la sensibilità alla luce. È, inoltre, utile per lo sviluppo delle ossa e per il loro rafforzamento nel tempo, per la crescita dei denti e si distingue per la sua capacità di fornire una risposta immunitaria al nostro organismo. Recenti scoperte scientifiche hanno dimostrato avere anche capacità antitumorali. La si trova, in particolare, nel fegato, nel latte e nei suoi derivati (burro e formaggio) e nelle uova.

Tra gli alimenti particolarmente ricchi di questa vitamina maggiormente utili nella regolazione dei livelli di colesterolo e nella protezione dei vasi sanguigni e delle pareti troviamo olio di fegato di merluzzo, bieta, spinaci, lattuga, frutta e verdura di colore arancione come carote, cachi, melone, albicocche, pesche e zucca.

La vitamina E

La vitamina E, o tocoferolo, è anch’essa una vitamina liposolubile, che viene accumulata nel fegato.

Ha proprietà antiossidanti, combatte i radicali liberi e favorisce il rinnovo cellulare. Le sue caratteristiche la rendono un importante strumento di prevenzione al cancro – tra l’altro protegge l’organismo dai danni dell’inquinamento e del fumo di sigaretta – oltre che di assimilazione delle proteine. La vitamina E è sensibile al calore e alla luce, quindi tende a degradarsi in presenza di alte temperature.

Si trova soprattutto nei frutti oleosi (come le olive, le arachidi, il mais, le mandorle e i pinoli) e nei semi di grano e di girasole. La si trova anche nel basilico, nelle albicocche essiccate, nei cereali, in nocciole e noci e nelle verdure a foglia verde come spinaci e cime di rapa.

La vitamina C

La vitamina C, o acido ascorbico, appartiene al gruppo delle vitamine cosiddette idrosolubili, quelle cioè che non possono essere accumulate nell’organismo, ma devono essere regolarmente assunte attraverso l’alimentazione.

Oltre a sciogliersi nell’acqua, la vitamina C e sensibile alle alte temperature, per cui si perde del tutto in caso di cottura in acqua.

Grazie ai suoi forti poteri antiossidanti, la vitamina C innalza le barriere del sistema immunitario e aiuta l’organismo a prevenire il rischio di tumori, soprattutto allo stomaco, inibendo la sintesi di sostanze cancerogene. Il suo apporto, inoltre, è fondamentale per la neutralizzazione dei radicali liberi.

La vitamina C è contenuta in agrumi, ananas, fragole, kiwi, ciliegie, radicchio, spinaci, broccoli, pomodori, peperoni, cavoli, cavolfiori, patate soprattutto novelle.

In riferimento alla regolazione dei livelli di colesterolo nel sangue, un focus particolare lo merita proprio quest’ultima vitamina. I risultati di 13 studi clinici pubblicati tra il 1970 e il 2007 realizzati su persone con un livello di colesterolo in eccesso hanno dimostrato che la somministrazione di 500 milligrammi di vitamina C per un periodo minimo di 4 settimane produce una riduzione dei livelli di colesterolo LDL.

Un buon apporto di vitamina C è collegato anche a un aumento del colesterolo “buono” HDL, come già avevano documentato precedenti studi, tra cui una ricerca apparsa su The American Journal of Clinical Nutrition, che aveva verificato l’associazione di elevati livelli di vitamina C nel sangue ad alti valori di colesterolo HDL.

Normalmente, dopo un pasto, i carboidrati vengono metabolizzati in glucosio ed altri zuccheri semplici, che verranno assorbiti a livello intestinale. Questo causa l’innalzamento dei livelli di glucosio nel sangue (glicemia), che stimola le cellule beta del pancreas a rilasciare insulina in circolo. L’insulina è rilasciata in quantità proporzionali al contenuto ed al volume del pasto ingerito. L’insulina favorisce l’ingresso del glucosio nelle cellule, dove può essere utilizzato come fonte energetica. Non appena il glucosio entra nelle cellule e viene metabolizzato, i livelli di glicemia diminuiscono e conseguentemente anche il rilascio di insulina

L’insulina agisce in combinazione con il glucagone, un altro ormone pancreatico, per mantenere i livelli di glucosio nel sangue entro un intervallo ristretto.

L’insulino-resistenza è una condizione che si viene a creare quando le cellule dell’organismo presentano una scarsa sensibilità all’insulina. Pertanto, il glucosio non riesce ad essere assorbito dalle stesse in risposta all’azione esercitata dall’ormone e rimane a livello ematico. Il corpo reagisce rilasciando sempre più insulina per aiutare il glucosio ad entrare nelle cellule, ma il risultato è la presenza di livelli più alti del normale sia di insulina che di glucosio nel sangue.

I ricercatori stanno ancora cercando di individuare cosa causi l’insulino-resistenza, che sembra essere legata a diversi fattori ormonali, genetici o farmacologici.

Nella maggior parte dei casi, il pancreas riesce a sopperire alla maggior richiesta di insulina per molti anni  per cui l’iperinsulinemia compensa l’insulino-resistenza e i soggetti con insulino-resistenza non sviluppano il diabete. Tuttavia, quando la risposta insulinica non è più adeguata e la richiesta al pancreas supera la sua capacità di produrre glucosio. si instaura uno stato iperglicemico persistente, che può progressivamente evolvere verso il diabete mellito di tipo 2.

Le cause che determinano insulino-resistenza non sono totalmente note. L’origine sembra multifattoriale, principalmente riconducibile all’obesità ed alla mancanza di esercizio fisico, con coinvolgimento anche di fattori genetici ed etnici. Anche l’eccesso di colesterolo contribuisce all’insulino-resistenza poichè influenza la sensibilità delle cellule all’insulina.

Un’eccessiva concentrazione di glucosio nel sangue, anche quando non è tale da consentire la diagnosi di diabete, interferisce con numerosi processi metabolici. Infatti, l’insulino-resistenza rappresenta un fattore di rischio anche per sindrome metabolica, obesità, dislipidemie (l’insulina elevata innalza i livelli dei trigliceridi e di altri lipidi nel sangue), ipertensione arteriosa (l’insulina elevata interferisce con il modo in cui lavorano i reni, provocando un innalzamento della pressione arteriosa), steatosi epatica non alcolica e sindrome dell’ovaio policistico.

Abbiamo già ampiamente discusso nel nostro blog di cosa significhi avere alti livelli di colesterolo nel sangue, in particolare del colesterolo “cattivo” LDL e dei rischi associati, in particolare sulla salute del cuore. Ma cosa succede, invece, se il valore del colesterolo è troppo basso? Quali sono i rischi per la nostra salute?

Il colesterolo basso, in termini medici definito ipocolesterolemia, è un disordine metabolico caratterizzato da basse concentrazioni di colesterolo nel sangue. Si parla di ipocolesterolemia quando i livelli di colesterolo nel sangue scendono al di sotto dei 130 mg/dl.

Per quanto riguarda, invece, soltanto il colesterolo buono, si parla di colesterolo HDL basso quando il suo livello è inferiore a 40 mg/dL (1 mmol/L) negli uomini e inferiore a 50 mg/dL (1,3 mmol/L) nelle donne.

Mentre l’ipercolesterolemia è piuttosto comune negli abitanti dei Paesi industrializzati a causa dei ben noti eccessi alimentari, il problema opposto di avere livelli di colesterolo troppo bassi si registra soprattutto nelle regioni afflitte da denutrizione.

Numerosi studi stanno cercando di scoprire di più sulla connessione tra colesterolo troppo basso e rischio per la salute. Resta da stabilire se l’ipocolesterolemia sia in parte responsabile di determinate patologie o ne rappresenti invece una conseguenza, in quanto in quest’ultimo caso i livelli bassi rappresenterebbero una sorta di campanello d’allarme di un cattivo stato di salute e non un possibile elemento per lo sviluppo di una specifica malattia. In ogni caso, ecco le patologie associate all’ipocolesterolemia:

• Ipertiroidismo (iperattività della tiroide);
• Alcune malattie epatiche come cirrosi, epatiti e insufficienza epatica;
• Sindrome da malassorbimento;
• Celiachia;
• Malnutrizione;
• Abetalipoproteinemia e ipobetalipoproteinemia (due rare malattie genetiche);
• Sindrome di Smith-Lemli-Opitz;
• Leucemie e altre patologie del sangue;
• Alcuni tumori come quello al cervello
• Depressione
• Ansia
• Parti prematuri in donne in gravidanza e possibilità di nascita di neonati sottopeso

Vi è poi un’ipocolesterolemia “falsa” o iatrogena, in cui i bassi livelli di colesterolo sono dovuti all’assunzione di determinati farmaci.

Ipocolesterolemia e tendenza al suicidio

Un recente studio scientifico ha osservato che livelli più bassi di colesterolo totale sono stati osservati in persone affette da disturbo bipolare. Non solo: avere il colesterolo inferiore alla soglia di normalità di 200 mg/dl, può aumentare il rischio di suicidio in soggetti già predisposti. La ricerca, pubblicata su Frontiers in Psychiatry, ha monitorato la situazione di 632 soggetti, 432 dei quali avevano alle spalle un tentativo di suicidio. Il colesterolo è una molecola che ricopre un ruolo decisivo sia per la sintesi delle membrane cellulari, sia per la secrezione e l’efficienza di diversi ormoni. I ricercatori hanno evidenziato che bassi livelli di colesterolo possono provocare un’infiammazione del sistema nervoso centrale, con alterazioni riguardanti la trasmissione della serotonina e, di conseguenza, una capacità ridotta di tenere sotto controllo gli impulsi violenti.

Il ruolo fondamentale della prevenzione

Come mantenere un corretto livello di colesterolo nel sangue? Seguire una dieta sana e bilanciata, tenere sotto controllo il peso e praticare attività fisica almeno tre volte alla settimana.

È bene quindi scegliere gli alimenti con pochi grassi e ricchi di fibre e, avvalersi anche dell’ausilio di specifici integratori alimentari a base per esempio di fermenti lattici vivi e riso rosso fermentato come Cholenor. Cicli periodici di Cholenor aiutano a regolare i livelli di colesterolo, prevenendo, non solo l’innalzamento, ma anche un eccessivo abbassamento lipidico. L’azione combinata dei probiotici che favoriscono l’equilibrio della flora batterica intestinale insieme alla monacolina k, sostanza prodotta dalla fermentazione del riso rosso, contribuisce infatti a mantenere normali i livelli di colesterolo nel sangue.

L’assunzione costante e prolungata di tabacco è in grado di incidere sulla durata della vita media oltre che sulla qualità della stessa: 20 sigarette al giorno riducono di circa 4,6 anni la vita media di un giovane che inizia a fumare a 25 anni. Ovvero per ogni settimana di fumo si perde un giorno di vita.

Oltre alla nicotina e al monossido di carbonio, veleno inodore che  si forma dalla sua combustione, la sigaretta contiene circa 4800 sostanze dannose. La nicotina è una droga che induce una dipendenza fisica pari a quella di eroina, cocaina o altri oppiacei. Numerosi studi hanno evidenziato le zone del cervello su cui la nicotina svolge il suo effetto, determinando piacere, aumento della concentrazione, benessere e riduzione dell’ansia. Provare a smettere di fumare determina l’insorgenza di sintomi di astinenza: voglia impellente di accendere una sigaretta, insonnia, irritabilità, ansia, cefalea.

Secondo l’Organizzazione Mondiale di Sanità la dipendenza da nicotina viene definita in base a 3 criteri:

tentativo fallito di smettere di fumare;

difficoltà nel controllare l’uso di tabacco;

comparsa di sintomi d’astinenza alla sospensione.

La dipendenza psicologica si instaura successivamente alla dipendenza fisica: una serie di situazioni (caffè, bevande alcoliche, stare con gli amici, ecc.) riattivano nell’individuo il desiderio di fumare, diventando dei veri e propri rituali nella quotidianità e creando un circolo vizioso, difficile da rompere. La sigaretta diventa così un oggetto fondamentale della vita di un individuo, una “stampella psicologica”, un naturale antidepressivo che aiuta ad affrontare i momenti difficili o a godere meglio di gioie della propria vita. Dimenticando così spesso le caratteristiche negative e tossiche della sigaretta.

Occupandoci in questo blog di colesterolo e danno endoteliale, approfondiremo i danni del fumo sull’apparato cardiocircolatorio, ma gli effetti della nicotina e delle altre sostanze chimiche contenute nelle sigaretta si estendono a molti altri organi.

L’esposizione cronica al fumo rappresenta uno dei più importanti fattori di rischio cardiovascolare: un fumatore ha un rischio di mortalità, a causa di una coronaropatia, superiore da 3 a 5 volte rispetto a un non fumatore.

La nicotina provoca danni  a livello dei vasi sanguigni con aumento della reattività piastrinica e dei livelli di fibrinogeno, aumento della viscosità del sangue, aumento dei livelli delle LDL e riduzione di quelli delle HDL e stimolazione della vasocostrizione. Il monossido di carbonio diminuisce l’ossigenazione del sangue.

Questo processi facilitano la formazione di  placche aterosclerotiche con tutte le possibili conseguenze di cui abbiamo parlato nei procedenti articoli: ipertensione arteriosa, ictus, cardiopatia ischemica, insufficienza cardiaca, aneurisma aortico. La patologia aterosclerotica più frequentemente associata al fumo è l’aneurisma dell’aorta addominale. La formazione di placche è frequente negli arti inferiori, dove può causare claudicatio intermittens, cioè dolore alle gambe quando si cammina.

Tra i maggiori effetti non riguardanti il sistema cardiocircolatorio annoveriamo:

Gli effetti sull’apparato broncopolmonare: tumore polmonare e malattie respiratorie non neoplastiche, tra cui la broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO), enfisema polmonare, episodi asmatici, infezioni respiratorie ricorrenti a causa della riduzione delle difese immunitarie

L’aumento del rischio di insorgenza di altri tipi di tumore: tumori del cavo orale e della gola, dell’esofago, del pancreas, del colon, della vescica, della prostata, del rene, del seno, delle ovaie e di alcune leucemie.

Risultano favorite l’insorgenza di ulcera gastrica e di riacutizzazioni nei pazienti affetti da malattia di Crohn

L’aumento del rischio di sviluppo e progressione di un precoce danno renale diabetico (albuminuria) e per il peggioramento della retinopatia nei giovani soggetti diabetici.

Danni sulla sessualità maschile con rischio di impotenza, specie quando associata a patologie cardiovascolari e relative terapie farmacologiche.

Effetti sull’apparato riproduttivo femminile, provocando menopause più precoci di circa 2 anni per alterazione della normale produzione di ormoni sessuali femminili, rischio maggiore di sterilità e ritardo nel concepimento, rischio di trombosi in associazione all’uso di contraccettivi orali.

Effetti in gravidanza e in allattamento: aumentato rischio di mortalità fetale, distacco della placenta, rottura precoce delle membrane, parto prematuro, di bambini nati morti e di avere neonati sottopeso (con una riduzione di circa 200-250 grammi). Inoltre, riduce la produzione di latte e la durata dell’allattamento.

Danni estetici: gengive bianche, ingiallimento dei denti, invecchiamento della pelle, aumento dell’irsutismo del volto.